Redan i Fysik A har vi studerat likström och likspänning. Det trevliga med dessa är att de är konstanta, och att de inte varierar som funktion av tiden. Det gör att vi enkelt kan beräkna en krets utvecklade effekt (minns ), då ström och spänning ju är konstanta.
En växelspänning varierar spänningen periodiskt (titta på denna Wolfram-demonstration som visar hur en växelspänning skapas, kräver Wolfram CDF-Player), för en sinusformad spänning gäller att , vilket innebär att spänningen varierar såväl till storlek och riktning (innebörden av
är spänningens toppvärde, och
är dess vinkelhastighet, för vilken sambandet
gäller mellan vinkelhastighet och frekvens
). Då spänning (och därmed ström) kommer att variera kommer också effekten hos den anslutna apparaten att variera med tiden. Den korta historien är att den ström och spänning som används vid beräkningarna är
och
Dessa värden på och
kallas effektivvärdet av spänningen respektive strömmen, och motsvarar den effekt
en apparat kommer att utveckla som om den drevs med likspänningen
och likströmmen
.

Orsaken till att toppvärdet divideras med utreds nedan i detta inlägg.