Redan i Fysik A har vi studerat likström och likspänning. Det trevliga med dessa är att de är konstanta, och att de inte varierar som funktion av tiden. Det gör att vi enkelt kan beräkna en krets utvecklade effekt (minns ), då ström och spänning ju är konstanta.
En växelspänning varierar spänningen periodiskt (titta på denna Wolfram-demonstration som visar hur en växelspänning skapas, kräver Wolfram CDF-Player), för en sinusformad spänning gäller att , vilket innebär att spänningen varierar såväl till storlek och riktning (innebörden av
är spänningens toppvärde, och
är dess vinkelhastighet, för vilken sambandet
gäller mellan vinkelhastighet och frekvens
). Då spänning (och därmed ström) kommer att variera kommer också effekten hos den anslutna apparaten att variera med tiden. Den korta historien är att den ström och spänning som används vid beräkningarna är
och
Dessa värden på och
kallas effektivvärdet av spänningen respektive strömmen, och motsvarar den effekt
en apparat kommer att utveckla som om den drevs med likspänningen
och likströmmen
.

Orsaken till att toppvärdet divideras med utreds nedan i detta inlägg.
Nedanstående kan läsas i mån av intresse, det motiverar varför sambandet mellan topp- och effektivvärde ser ut som det gör. Jag kommer inte att avkräva någon sådan redovisning i Fysik B, kanske någon har nytta utav det senare.
Om vi tittar på växelströmmen så gäller att effekten som utvecklas i en apparat med resistansen
är
. Varierar nu strömmen enligt funktionen
, så gäller för effekten att
Medeleffekten får vi genom att summera antalet effektbidrag och dividera med det tidsintevall summeringen sker över. Eftersom effekten förändras kontinuerligt enligt ovanstående funktion så gäller att vi måste summera kontinuerligt, alltså integrera, över en period
:
(När ovanstående integral evalueras utnyttjas att , hur kommer det sig?).
Eftersom (det är så effektivvärdet av strömmen definieras!) så erhålls
Motsvarande samband kan visas gälla för spänningens topp- och effektivvärde.